Cualquier jardinero de interior experimentado te dirá lo mismo: las raíces lo son todo. Normalmente bien escondidas bajo la tierra o el medio de cultivo, la salud de tu zona radicular determina en última instancia la salud y productividad de toda la planta. ¿Y la clave para mantener una zona radicular sana? El control y la gestión de tres factores clave para la salud de las plantas: pH, EC y temperatura.
Introducción: pH, EC y temperatura
El pH (acidez/alcalinidad) de la zona radicular afecta directamente la disponibilidad de elementos minerales clave. Demasiado alto y bloqueará eficazmente elementos esenciales importantes como el hierro. Demasiado bajo y te arriesgas a privar a tus plantas de elementos macro cruciales como el fósforo.
La EC (conductividad eléctrica/concentración de nutrientes) de la zona radicular afecta la velocidad a la que la planta absorbe agua y algunos nutrientes. Si tu EC es demasiado alta, esto literalmente succionará el agua de tus plantas. Demasiado baja y tus plantas se verán privadas de los nutrientes que necesitan para un crecimiento y floración saludables.
La temperatura de la zona radicular es otro factor muy importante que impulsa la tasa de una amplia gama de funciones metabólicas de las plantas. Si las raíces se enfrían demasiado, la planta puede atrofiarse a medida que la absorción de agua y nutrientes se ralentiza al máximo. Si las raíces se calientan demasiado, esto puede causar marchitamiento, elongación del tallo, desecación y quemaduras por nutrientes.
Por eso, ya sea que estés cultivando en tierra o en hidroponía (sin tierra), la capacidad de monitorear y manejar el pH, la EC y la temperatura en la zona radicular es la clave de tu éxito.
Los cultivadores en tierra deben ser conscientes de esto desde el principio, asegurándose de elegir una mezcla de tierra que sea adecuadamente baja en nutrientes para la propagación de plantas jóvenes. Si utilizan una mezcla demasiado rica, una EC excesivamente alta en la zona radicular podría impedir que sus plantas siquiera arranquen. Idealmente, los medios de cultivo deben almacenarse a unos 20 °C (68 °F) para que estén a una temperatura adecuada para las raíces directamente del saco; de lo contrario, deje que sus macetas llenas se aclimaten durante varias horas antes de trasplantar.
Los cultivadores hidropónicos también deben prestar especial atención al pH, la EC y la temperatura, de forma crucial al mezclar lotes de solución nutritiva. También será necesario un monitoreo continuo, especialmente si la solución nutritiva se recircula, como es el caso de los sistemas hidropónicos activos como la Técnica de Película de Nutrientes (NFT), el Riego por Inundación y Drenaje y el Cultivo en Agua Profunda (DWC). Cuando la solución nutritiva pasa sobre las raíces, las plantas absorben selectivamente iones minerales como calcio (Ca++) y nitrato (NO3-) mientras exudan ácidos fenólicos, aminoácidos, carbohidratos, iones de hidrógeno e iones de hidróxido de nuevo en la solución nutritiva. Esta interacción cambia la composición de la solución nutritiva de diferentes maneras, a veces alterando el pH y la EC en particular.
En este post, echaré un vistazo a las diferentes opciones de prueba para pH, EC y temperatura de la zona radicular. Esto te ayudará a decidir cuál es la mejor opción para ti a la hora de medir estos parámetros en tu propio sistema de cultivo.
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pH y opciones de prueba de pH
Las plantas sanas son el resultado de la disponibilidad continua y constante de agua y nutrientes disueltos. Cuando decimos que un nutriente está "disponible", lo que realmente queremos decir es que está completamente disuelto y en solución, listo para ser absorbido por tus plantas.
A estas alturas, probablemente ya estás familiarizado con el pH como medida de la acidez y alcalinidad de una solución. El pH de la zona radicular puede afectar en gran medida la estabilidad y solubilidad de los diversos cationes (iones positivos) y aniones (iones negativos) en la solución nutritiva. Recuerda, si un elemento en particular no se disuelve, está esencialmente bloqueado, lo que lo hace no disponible para la planta.
Algunos elementos son más solubles a un pH más bajo (ácido), mientras que otros son más solubles a un pH más alto (alcalino). Afortunadamente, existe un "punto óptimo" o "zona Ricitos de Oro" entre pH 5.8 y 6.5 para hidroponía y 6.5 y 7.0 para tierra; aquí es donde todos los elementos permanecen fácilmente disueltos, y por lo tanto disponibles. Claro, algunas especies como los arándanos prefieren condiciones más ácidas, pero los rangos anteriores servirán bien para la mayoría de las aplicaciones de cultivo en interiores.
La forma más sencilla de mantener el control sobre el pH de la zona radicular es medir (y ajustar, si es necesario) el pH del agua de riego o de la solución nutritiva. Los cultivadores hidropónicos suelen intentar mantener el pH de su solución nutritiva entre 5.8 y 6.5 y lo comprueban diariamente para asegurarse de que se encuentra dentro de este rango. Los cultivadores en tierra también pueden comprobar el pH del agua o de la solución nutritiva que administran a sus plantas para asegurarse de que se encuentra dentro de su rango preferido.
Antes de intentar comprobar el pH de su solución nutritiva, asegúrese de que esté completa y completamente mezclada. Debe ser lo último que haga después de añadir todos sus nutrientes y cualquier aditivo. Agite vigorosamente con una varilla mezcladora o utilice una pequeña bomba en su depósito para recircular la solución.
Tiras de prueba de pH
La opción más económica para probar el pH, el papel de tornasol, está disponible en hojas o rollos y le ayuda a mantener el pH de su solución nutritiva bajo control. Simplemente tome una pequeña muestra de su solución nutritiva en un recipiente pequeño y limpio, arranque una sección de la tira de prueba de pH y sumérjala durante unos segundos en la solución nutritiva.
El papel de tornasol cambiará de color inmediatamente, indicando el pH de la solución nutritiva, así que asegúrese de realizar la prueba en un lugar con buena calidad de luz. Tenga en cuenta que las luces de sodio de alta presión (HPS) y algunas luces LED de cultivo pueden alterar la apariencia de algunos colores. Sus tiras de prueba de pH deben venir con una tabla de colores para ayudarle a hacer coincidir el resultado de su prueba de papel de tornasol con el valor de pH correspondiente.
La mayoría de los productos de papel de tornasol disponibles en línea son para uso general y, como tales, están destinados a medir el rango práctico más amplio de pH (0-14). Sin embargo, una mejor opción para los jardineros es el papel de tornasol para pruebas de pH diseñado para una mayor precisión en un rango más pequeño, digamos de 4.5 a 9, ya que realmente no nos preocupa medir el pH fuera de este rango. Hydrion ofrece un rollo económico de 4.5 metros de tiras de prueba de pH diseñado específicamente para probar el pH entre 5.5 y 8.0.
Recuerde, el papel de tornasol está diseñado para un solo uso. Si necesita volver a probar, use una tira de prueba de pH nueva. Los kits líquidos de prueba de pH también están ampliamente disponibles. Simplemente agregue unas cuatro o cinco gotas de líquido indicador de prueba a un pequeño tubo de ensayo de solución nutritiva y agítelo. Luego, la solución cambia de color y usted compara el resultado con una tabla de colores de la misma manera que con los kits de papel de tornasol. Sostenga el tubo de ensayo contra una hoja de papel blanco e intente ser consistente entre las pruebas en términos del volumen de la solución de prueba y el número de gotas de líquido indicador agregadas cada vez.
Medidores de pH portátiles
Los medidores portátiles ofrecen una opción más rápida, cómoda y precisa. Simplemente sumerja la sonda del medidor en la solución nutritiva y mostrará el pH casi instantáneamente. Es una buena idea dejar la sonda en la solución durante varios segundos, utilizando un suave movimiento de remolino, especialmente si observa pequeñas fluctuaciones.
Cuando termine de medir, lave la sonda con agua del grifo y manténgala húmeda cuando no esté en uso llenando la tapa del medidor con una solución de almacenamiento de KCl (generalmente incluida con el medidor) o guardando la sonda en posición vertical en un recipiente pequeño con la solución de almacenamiento. Esto maximiza la vida útil de su sonda; nunca debe dejarse secar.
Las sondas de pH más baratas estilo "bolígrafo" cuestan alrededor de 15 USD, pero no ofrecen la mayor precisión y rara vez son impermeables, lo que significa que un deslizamiento de sus dedos mojados sobre el depósito y el medidor queda inutilizado.
Por otro lado, puedes gastar más en un medidor impermeable premium con mayor precisión, como el Bluelab pH Pen – este también mostrará la temperatura de la solución nutritiva en la pantalla LCD retroiluminada. Sin embargo, la sonda de pH en sí no es reemplazable, por lo que es especialmente importante cuidarla muy bien. Algunos medidores de pH ofrecen una lectura con dos decimales (por ejemplo, pH 6.51 en lugar de 6.5) pero este nivel de precisión es excesivo para la mayoría de los jardineros.
En última instancia, si se ajusta a su presupuesto, puede elegir un medidor todo en uno que mida los tres factores de salud de la planta a la vez: pH, temperatura y EC, como el Bluelab Combo Meter. Claro, es una inversión inicial mayor, pero las sondas son reemplazables y, como tal, puede seguir funcionando mientras usted siga cultivando.
Medición directa del pH de la zona radicular
Por supuesto, una cosa es medir el pH de tu solución nutritiva, pero ¿qué está pasando realmente en la zona radicular? Para esto, necesitarás un medidor de pH especializado como el Bluelab Soil pH Pen. Puedes usar este medidor de pH en una variedad de sustratos, incluidos los medios de cultivo sin suelo como la fibra de coco o la lana de roca. Simplemente inserta el medidor directamente en el sustrato, asegurándote de que la sonda esté al menos unos centímetros por debajo de la superficie, y obtendrás una lectura precisa del pH en la propia zona radicular.
Monitores de pH
Si toda esta charla de quitar tapas, sumergir, agitar y guardar le parece un engorro, puede optar por la opción más sencilla: los monitores de pH. Estas unidades le proporcionan una lectura constante del pH en su solución nutritiva a través de una unidad montada en la pared, lo que significa que puede obtener una lectura precisa del pH con nada más que un rápido vistazo.
Por supuesto, tener una sonda de pH permanentemente sumergida en su solución nutritiva no significa que pueda olvidarse de ella (lo cual puede ser fácil de hacer). Como todos los medidores de pH, seguirá requiriendo un mantenimiento regular. Límpielo regularmente (una vez cada una o dos semanas) bajo el grifo, usando un cepillo de dientes para eliminar cualquier residuo y siempre use una calibración de dos puntos para asegurar las lecturas más precisas.
Mi producto preferido en esta categoría es el Bluelab Guardian Monitor Wi-Fi. Este último puede comunicarse con una aplicación en tu smartphone para que puedas monitorear el pH de tu solución nutritiva sobre la marcha, o incluso sin levantarte de tu sillón (¡después de todo, te dije que esta era la opción menos laboriosa!).
Otras comprobaciones y ajustes de pH
Si mides el pH de tu zona radicular directamente usando un producto como el Bluelab Soil pH Pen y la lectura resulta demasiado alta o demasiado baja, la forma más fácil de contrarrestarlo es ajustar el pH de tu solución de alimentación. Por ejemplo, si el pH de tu zona radicular mide 6.7, intenta alimentar con una solución de pH de 5.8 a 6.0.
Además, no olvide verificar el pH de cualquier escurrimiento de la parte inferior de los contenedores después de un evento de riego. Esto le da una valiosa información sobre lo que realmente está sucediendo en su zona radicular y puede ajustar su próxima alimentación en consecuencia. No se apresure a corregir el pH; varios ajustes pequeños durante siete a 10 días son preferibles a un solo ajuste importante.
EC (Conductividad Eléctrica)
La EC es una medida de la conductividad eléctrica de su solución nutritiva. Si eres principiante, quizás te preguntes por qué los cultivadores se interesan en esto. Al fin y al cabo, ¿no se supone que debemos usar la solución nutritiva para cultivar plantas en lugar de hacer pasar electricidad por ella?
Sin embargo, resulta que la EC es muy útil para los cultivadores, especialmente para los que utilizan nutrientes minerales, ya que cuantos más iones minerales disueltos (alimento para plantas) haya en la solución nutritiva, más electricidad podrá conducir. Por lo tanto, podemos utilizar la EC para inferir la concentración de nutrientes en nuestras soluciones de alimentación y esto es realmente importante a la hora de mantener una salud óptima de las plantas durante todo el ciclo de vida.
El agua pura (es decir, agua de ósmosis inversa) apenas conduce electricidad. Tiene un valor de EC de cero. Una solución nutritiva hidropónica típica para el crecimiento vegetativo es de alrededor de 0,8 a 1,2 miliSiemens (mS). Los alimentos para la floración a plena potencia varían considerablemente de una especie a otra, pero un objetivo sensato para la mayoría de las aplicaciones es de 1,8 a 2,2 mS.
Los cultivadores necesitan medir la EC de sus soluciones nutritivas tanto en el momento de la mezcla inicial como durante la vida del nutriente; esto es especialmente relevante para los cultivadores hidropónicos que utilizan sistemas hidropónicos recirculantes activos como la Técnica de Película de Nutrientes (NFT) o el Cultivo en Agua Profunda (DWC) donde la solución nutritiva pasa sobre las raíces de las plantas varias veces.
Recuerda, muchos de los iones en una solución nutritiva hidropónica son absorbidos selectivamente por la planta. Esto significa que en días calurosos y secos, las plantas pueden absorber mucha agua y relativamente pocos nutrientes. Por el contrario, las plantas de floración maduras durante los días más fríos pueden tener más hambre de nutrientes y necesitar menos agua.
Los cultivadores hidropónicos deben revisar la EC de sus soluciones nutritivas todos los días y observar cualquier aumento o disminución. Del mismo modo, los cultivadores que utilizan mezclas de tierra sin suelo y nutrientes minerales deben asegurarse de medir tanto la EC de su solución de alimentación como el lixiviado, el líquido que sale del fondo de las macetas. Si la EC de la solución de escurrimiento es notablemente mayor que la de entrada (por ejemplo, está alimentando con una EC de 1.2 mS, pero el escurrimiento sale a 1.8 mS), entonces esto podría ser una señal de que necesita regar con más regularidad y lograr más escurrimiento en cada evento de riego.
Tenga en cuenta que los cultivadores orgánicos no tienen realmente el lujo de probar la EC en absoluto porque los fertilizantes líquidos orgánicos contienen muchos nutrientes no disueltos. Estos deben ser descompuestos por la microbiología del suelo antes de que se vuelvan iónicos y estén disponibles para la planta. Algunos insumos orgánicos, como el guano de murciélago, contienen muchos componentes inmediatamente solubles; ¡por esta razón deben usarse con cuidado!
Opciones de prueba de EC
La forma más económica de empezar a medir la EC es comprar un medidor de EC portátil tipo bolígrafo. Al igual que los bolígrafos de pH, estos comienzan alrededor de $15 y están compuestos por dos electrodos y una pantalla LCD. A veces, los medidores de EC se venden como medidores de TDS y dan una lectura en partes por millón (PPM) en lugar de conductividad eléctrica (miliSiemens/microSiemens), ¡pero los medidores de TDS son solo medidores de EC disfrazados! Simplemente usan un factor de multiplicación para convertir de miliSiemens a partes por millón.
Si puedes permitirte la inversión adicional, un lápiz de conductividad profesional que pueda medir en tus unidades preferidas es la mejor opción. El Lápiz de conductividad Bluelab es totalmente resistente al agua y cuenta con una pantalla retroiluminada. Otra característica interesante es que compensa automáticamente la temperatura de tu solución nutritiva, ya que las temperaturas más altas pueden aumentar la conductividad.
Sin embargo, la solución más rápida y conveniente sería algo como el Bluelab Guardian Monitor Wi-Fi. Este tiene una sonda de EC permanentemente sumergida en su solución nutritiva, dándole una lectura constante, ya sea a través de la unidad montada en la pared o, en el caso del Guardian Monitor Connect, también a través de su smartphone.
Independientemente del medidor de EC que elijas, asegúrate de limpiar tus sondas de conductividad al menos una vez a la semana, especialmente si las mantienes sumergidas en la solución nutritiva. Esto se debe a que se puede formar sedimento entre los dos electrodos, lo que da lugar a lecturas altas que podrían llevarte a subalimentar tus plantas.
Opciones para la prueba de temperatura
La temperatura de tu solución nutritiva o agua de riego debería ser idealmente de unos 18 – 22 °C (65 - 72 °F). Si está más caliente, corres el riesgo de privar de oxígeno a las raíces de tus plantas, ya que el agua caliente no puede retener tanto oxígeno disuelto como el agua fría. Sin embargo, el agua demasiado fría puede provocar un choque en las raíces, reducir el metabolismo de la planta e inhibir su crecimiento.
¿La opción más económica para el control de la temperatura? ¡Tu mano! Tu solución nutritiva debería sentirse tibia, ni caliente ni fría, y algo sedosa al tacto.
Además de esto, los medidores de pH y EC de calidad (como los que ya he mencionado) tienen un termómetro incorporado, lo que significa que no necesitarás comprar un termómetro líquido aparte.
¿Otras cosas para analizar?
¡Siempre hay más medidores! Con un medidor de iones, puedes medir las concentraciones de iones específicos como el cloro, el sodio, el calcio y los nitratos, pero estos medidores son caros y generalmente están más allá del alcance de lo que un principiante necesita para hacer un seguimiento.
Del mismo modo, existen medidores de oxígeno disuelto, pero, en mi experiencia, los medidores de grado de consumo no son fiables y son caros, ¡no es una gran combinación!
¿Mi consejo? ¡Limítate a medir regularmente la santa trinidad de pH, EC y temperatura, y no te equivocarás!
Productos destacados:
Lápiz de pH Bluelab
Lápiz de conductividad Bluelab
Lápiz de pH para tierra Bluelab
Monitor Bluelab Guardian Wi-Fi
