Durante milenios, el suelo ha sido el medio de cultivo convencional para el cultivo de cosechas. Incluso a medida que los sistemas de cultivo modernos ganan popularidad, siempre habrá alimentos cultivados al aire libre y en el suelo.
Los sistemas hidropónicos y los medios sin suelo pueden ser caros de instalar y mantener, especialmente con el aumento del coste y la escasez de agua en muchas zonas del mundo. Por lo tanto, el suelo es una opción accesible y viable para los cultivadores comerciales.
El crecimiento exitoso en el suelo depende de que los cultivadores cuiden bien el suelo y los organismos que contiene. Este artículo es una introducción al suelo como medio de cultivo para ayudarte en ese camino.
Lo siguiente es un extracto del Bluelab Grow Book, escrito por Dustin P. Meador, Ph.D. y Leila Jones, graduada en Química y Genética. Puedes descargar la copia completa aquí.
Composición del suelo: ¿De qué está hecho el suelo?
La composición del suelo puede variar, pero los componentes básicos son aire, minerales, agua y una pequeña cantidad de materia orgánica, todo lo cual puede fomentar una diversa comunidad de microorganismos. Los componentes minerales del suelo son las partículas de arena, arcilla y limo que contiene.
Las diferentes composiciones químicas de estos componentes pueden afectar la retención de nutrientes en el suelo y, por lo tanto, su disponibilidad para una planta. Esto a menudo se conoce como la Capacidad de Intercambio Catiónico (CIC) del suelo y es una forma de cuantificar la fertilidad del suelo.
La arcilla y la materia orgánica (a veces llamada humus) son dos componentes comunes que tienen una carga neta negativa y, por lo tanto, pueden atraer y retener iones cargados positivamente, lo que incluye la mayoría de los iones nutrientes. Esto aumenta su disponibilidad para la planta dentro del suelo, ya que no se lixiviarán y ayudarán a la capacidad de amortiguación natural del pH del suelo.
Comprender el pH del suelo para un crecimiento exitoso de las plantas
El pH (potencial de hidrógeno) de tu suelo juega un papel fundamental en la disponibilidad de estos elementos para tus plantas.
La capacidad del suelo para minimizar los cambios en su pH estabiliza la solubilidad de los iones nutrientes, si el pH está dentro del rango de solubilidad de esos iones. Sin embargo, diferentes suelos tienen diferentes valores de pH debido a su composición y esto puede afectar la solubilidad de algunos iones nutrientes.
Las plantas se han adaptado a diferentes condiciones, pero las especies no acostumbradas a ciertas condiciones luchan y tienen deficiencias de nutrientes. Los arándanos y los pinos, por ejemplo, crecen mejor con un pH bajo y no tienen deficiencias de nutrientes.
Cada especie tiene un rango de pH preferido. Por lo tanto, es aconsejable medir el pH de su suelo antes de plantar para determinar qué plantas crecerán de manera óptima. Por el contrario, si sus cultivos no están creciendo bien, medir el pH de su suelo puede descubrir un factor subyacente que puede tratar.
| Rango de pH óptimo | |
| Rango general para la mayoría de los cultivos | 5.5 - 6.8 |
| Verduras de hoja | 6.0 - 6.8 |
| Lechuga | 5.5 - 6.5 |
| Albahaca | 5.5 - 6.5 |
| Tomates | 5.5 - 6.5 |
| Chiles | 6.0 - 6.5 |
| Fresas | 5.0 - 7.5 |
| Rosas | 5.5 - 6.0 |
| Champiñones | 6.5 - 7.5 |
Contenido de humedad del suelo (MC): Cuándo regar
El contenido de humedad del suelo es la cantidad de agua presente en el suelo y, por lo tanto, disponible para la planta. Su medición garantiza que las raíces de la planta estén suficientemente hidratadas y no se encharquen. Esto es particularmente importante ya que las propiedades físicas de los diferentes medios de cultivo retienen el agua de manera diferente y pueden causar problemas si no se monitorean.
Medir el contenido de humedad de tu suelo te ayudará a decidir con qué frecuencia tu cultivo requiere riego y alimentación.
CE del suelo (niveles de nutrientes): Cuándo fertilizar o limpiar
Una lectura de CE mide el nivel de nutrientes disponibles para la planta. Es una medida general y no puede decirte si tienes una composición de nutrientes equilibrada.
Si utilizas nutrientes orgánicos, es posible que pienses que no puedes cuantificar los nutrientes disponibles o los niveles de nutrientes utilizando la conductividad de la solución, porque a menudo puedes obtener una lectura baja.
Sin embargo, una lectura baja sí significa un bajo nivel de nutrientes disponibles para las plantas. Puede ser que los nutrientes orgánicos aún no se hayan descompuesto en una forma disponible o que ya hayan sido absorbidos por las plantas.
Cómo analizar el pH, la MC (contenido de humedad) y la CE (conductividad eléctrica) del suelo
Existen muchos métodos para medir el suelo, como los métodos de vertido y extracción, pero en Bluelab, abogamos por medir directamente los parámetros para ahorrar tiempo, como en los Viveros Kawahara de California. El equipo mide el pH y la CE para garantizar anuales, perennes y comestibles de primera calidad para la venta.
- Lápiz medidor de pH de suelo Bluelab: Dispositivo portátil para medir el pH y la temperatura de tu suelo.
- Medidor de pH multimedia Bluelab: Dispositivo portátil que viene con una sonda de pH multimedia para medir el pH de la solución, el suelo o cualquier medio de cultivo.
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Medidor de EC/MC multimedia Bluelab Pulse: Dispositivo portátil que mide la humedad, la EC y la temperatura directamente en la zona radicular.
Consejo principal para medir la humedad, la CE y el pH del suelo
No tomes medidas de la superficie del suelo. La mayoría de las raíces de las plantas están más abajo. El pH en la superficie del suelo también puede verse afectado por la acumulación de sales, lo que puede afectar las mediciones.
Mide cerca de la zona radicular y a la misma profundidad. Esto te dará una imagen más precisa del entorno de crecimiento.
El papel de los microorganismos en el suelo
Los nutrientes orgánicos, como el compost, son materia degradable que puede descomponerse. Provienen de una fuente que alguna vez estuvo viva. Se añaden al suelo para proporcionar nutrientes de liberación lenta. La descomposición es esencial ya que las partículas primarias son demasiado grandes para ser absorbidas. Necesitan ser descompuestas por microorganismos en una forma iónica fácilmente disponible que las plantas puedan reconocer y absorber. Los microorganismos consumen el carbono presente en la materia orgánica y luego liberan los nutrientes esenciales para la planta.
Al igual que en la hidroponía, es el agua del suelo la que transporta los nutrientes disueltos a la zona radicular de la planta. Sin embargo, en lugar de que los nutrientes estén directamente disponibles en el agua de riego, los nutrientes se liberan de la materia en descomposición, como el compost, o se convierten de formas químicas no disponibles a través de la actividad de los microorganismos.
Estos microorganismos desempeñan un papel esencial en el mantenimiento y la mejora de la fertilidad del suelo, así como en la asistencia al crecimiento de las plantas. Un ejemplo es el proceso de nitrificación, donde el N2 atmosférico es convertido en iones de amonio (NH4+) por bacterias, lo que hace que este nutriente esencial esté disponible para la planta.
Los microorganismos siempre están presentes en el medio ambiente y, por lo tanto, también estarán presentes en el entorno de cultivo. Las comunidades de microorganismos se establecerán en cualquier medio de crecimiento, soluciones nutritivas y la zona radicular y raíces de las plantas cultivadas. Estos organismos son muy sensibles y cualquier cambio en sus entornos, como el pH, la adición de fertilizantes y los niveles de agua, puede afectar su rendimiento.
"Cuida bien tu suelo y los organismos que contiene, y crearás un ecosistema simbiótico que puede ser relativamente autosuficiente y requiere un mínimo de nutrientes añadidos."
Dustin P. Meador, Ph.D. Director Ejecutivo del Centro de Investigación Hortícola Aplicada
Las malas prácticas industriales y el uso descuidado de fertilizantes han dañado gran parte de la tierra cultivable, agotando sus nutrientes esenciales y agotando la comunidad de microorganismos. Donde el ecosistema natural del suelo ha sido severamente dañado, debe reconstruirse y sanarse antes de que los cultivos puedan obtener sus nutrientes esenciales.
También cabe señalar que muchos fertilizantes descomponibles derivados de organismos en la cima de la cadena alimentaria, como el estiércol animal, el guano y la emulsión de pescado, e incluso minerales como los fosfatos de roca, pueden contener acumulaciones de metales pesados.
Las aplicaciones repetidas harán que estos se acumulen con el tiempo. Los metales pesados suelen ser tóxicos y, cuando están presentes, pueden ser absorbidos por las plantas y encontrarse en sus productos.
Microorganismos comúnmente presentes en el suelo
Los microbios pueden colonizar cada parte del entorno de crecimiento, desde el sustrato hasta la solución nutritiva. Desempeñan papeles importantes en la descomposición de la materia orgánica para liberar nutrientes, fertilizar el suelo, reciclar nutrientes, ayudar en la absorción de nutrientes y prevenir enfermedades. Algunos microbios pueden ser patógenos, pero esterilizar completamente el entorno de crecimiento puede hacer más daño que bien.
Intenta mantener un ambiente microbiano equilibrado.
- Algas: Aumentan la fertilidad del suelo al convertirse en materia orgánica cuando mueren. Ayudan a aumentar la retención de agua en el suelo. Realizan la fotosíntesis y liberan oxígeno bajo tierra, aireando así el suelo.
- Hongos: Existen muchas especies diferentes de hongos. Algunos forman una relación mutualista con las plantas y se adhieren a sus raíces para protegerlas y ayudar en la absorción de nutrientes. Aquí, reciben carbono (su fuente de alimento) de la planta y, a cambio, transportan nutrientes a la planta. Algunos hongos descomponen la materia orgánica en ácidos, dióxido de carbono y biomasa fúngica.
- Actinomicetos: Un grupo de bacterias que participan en el control biológico de plagas de insectos y enfermedades.
- Protozoos: Desempeñan un papel importante en la fertilidad del suelo.
- Bacterias: Descomponen la materia orgánica y liberan nutrientes procesándolos de formas no disponibles a formas disponibles. Muchas variedades diferentes de bacterias utilizan el contenido de carbono del suelo como ancla y fuente de alimento.
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Nematodos: Algunos nematodos (pequeños animales con forma de gusano) son parásitos y se alimentan de algas, raíces de plantas, hongos, bacterias y otros nematodos. Al digerir su fuente de alimento, ayudan y aceleran la descomposición de la materia orgánica y la liberación de nutrientes.
Algunas especies de microbios pueden producir una variedad de sustancias que promueven y protegen el crecimiento de las plantas, incluidas hormonas, auxinas, giberelinas y antibióticos.
También se ha descubierto que los sistemas hidropónicos que utilizan medios sin suelo contienen los mismos microbios que el suelo y ayudan al crecimiento de las plantas y al control de enfermedades.
Para terminar
Hay mucho que aprender sobre el suelo como medio de cultivo, y los matices de tus propias plantas y cultivos determinarán tu éxito.
Una vez que empieces a comprender la composición del suelo y el papel del pH, la humedad y la CE, estarás en el buen camino para cultivar mejores plantas en el suelo.
¿Todavía tienes curiosidad? Aquí tienes más información:
Comparación de los requisitos de tierra, agua y energía de la lechuga cultivada mediante métodos hidropónicos frente a métodos agrícolas convencionales. (Biblioteca Nacional de Medicina, Gobierno de EE. UU.)
La microbiología del suelo y del ciclo de nutrientes. (Universidad Estatal de Ohio.)
